Francisco de Vitoria

En la oposición contendió nuestro teólogo con el célebre maestro portugués Margallo, que tenía la cátedra de filosofía moral en la misma Universidad, y habiendo triunfado de él, tomó posesión el 7 de septiembre de 1526. Ocupó aquel puesto hasta su muerte, acaecida el 11 de agosto de 1546, si bien en los últimos años la falta de salud le impidió continuar con regularidad las tareas de profesor.

La labor realizada en ese intervalo forma uno de los capítulos más trascendentales en la historia de la teología y de la cultura patria, del que en los libros de claustros salvados de la polilla solo queda un pálido reflejo. El padre Beltrán de Heredia, que, al estudiar los manuscritos de las lecturas del insigne maestro, dedica un capítulo preliminar a sus innovaciones como profesor de aquella antigua escuela, nos suministra datos interesantes sobre su magisterio, haciendo resaltar el genio creador que como don singular concedió Dios a este dominico y en él a toda España, según frase de su discípulo Melchor Cano (De locis theologicis, XIII, 1). Dos son las innovaciones principales que, según el referido estudio, implantó Vitoria en la enseñanza de la teología en Salamanca:

una la substitución de las Sentencias por la Suma teológica,

y otra la anotación por parte de los estudiantes de las explicaciones del maestro.

Los manuscritos conservados de sus lecturas proceden de la enseñanza salmantina, y a excepción de uno en que se adopta el orden de las Sentencias, en los demás se sigue invariablemente el orden de la Suma. Ello hace suponer que Vitoria, en su cátedra de Prima, explicó siempre por santo Tomás, como lo había practicado antes en París y en Valladolid, pues en los estudios dominicanos, desde hacía años, se venía observando esa costumbre, aunque en las asignaciones del personal docente se mantuviese la fórmula ad legendas Sententias; suposición que está además avalorada por el testimonio del propio Vitoria, quien al comenzar el curso de 1539-40 dijo a sus discípulos: ego legam hoc anno sicut in prioribus legi, supra sanctum Thomam [este año impartiré clase como lo hice en los anteriores, siguiendo a santo Tomás]. 

La enseñanza de la teología por la Suma estaba ya introducida en algunas Universidades españolas; pero, en Salamanca, una costumbre que llevaba más de siglo y medio de práctica imponía al catedrático de Pirma la obligación de acomodarse al orden y método de las Sentencias. Los antecesores de Vitoria, personas de singular eminencia, habían seguido de ordinario las normas tradicionales. En cambio, Vitoria, habituado como nadie al estilo de santo Tomás y gran admirador del orden con que están dispuestos los tratados en la Suma, dio a este la preferencia. Si ello produjo al principio alguna extrañeza, la autoridad del nuevo profesor debió de imponerse muy pronto, no solo entre los estudiantes, que le dieron su voto, sino también en el senado universitario. Por otra parte, sabía él presentar las cosas con tal orden y habilidad, que sus innovaciones, envueltas en un aire de respeto a la tradición, eran recibidas con general agrado. 

Espíritu abierto, sencillo, insinuante, todo nervio, lleno de viveza y de entusiasmo, era gratísimo a cuantos le trataban, como asegura su amigo Clenardo, y sin discusión debió de ganar en favor del nuevo método las voluntades del Claustro. Si en principio el asentimiento no pasó de una tácita permisión, aquel "don de magisterio" de que nos hablan los cronistas salmantinos y el éxito de sus lecciones acabó de darle el triunfo, y al terminar el primer curso los alumnos, a quienes tocaba señalar materia para el siguiente, optarían, según es de creer, por la Suma. Vitoria, para hacer más viable esta novedad, a la cual estaba vinculado en gran parte el secreto de su enseñanza, solía comentar incidentalmente las distinciones del maestro de las Sentencias, paralelas a las cuestiones que estudia santo Tomás.

Algunos novicios en la ciencia teológica, fijándose en las apariencias, censuraban al profesor, alegando que ambos textos tratan materias diversas, y, por consiguiente, es violentar las cosas querer hermanarlas en la exposición. Llegó la queja a oídos del maestro, y en la primera lección del curso de 1533-34 se justificó ante sus discípulos diciendo: "algunos se quejan de que emprendo simultáneamente la exposición del maestro de las Sentencias y de santo Tomás. Yo os ruego que escuchéis atentamente la razón de este proceder. Alegan ellos que esos autores tratan materias diversas; y, si es así, está su queja justificada". Examina luego el orden del maestro en el libro segundo, por el que correspondió explicar el año anterior y se debía continuar en este, comparándolo con el tratado De creatione que él había expuesto y con la prima secundae de la Suma que comenzaba ahora, y termina, dando por satisfechos a los querellantes, con estas palabras: "ya veis cómo conviene la materia de santo Tomás con la del maestro, en su segundo libro". 

Fuera de este pequeño murmullo, ningún otro vestigio hay de que su innovación haya suscitado protestas.